Het idee dat de explosie van de Columbia mogelijk het gevolg was van problemen tijdens de lancering, lijkt steeds sterker te worden. Opvallend is dat het probleem met de speciale hittetegels al vóór de eerste vlucht van spaceshuttle bekend was. In 1980 - een jaar voor de lancering - publiceerde de Washington Monthly een uitgebreid artikel van Gregg Easterbrook over de technische en financiële manco's van het complete programma:

'"I don't think anybody appreciates the depths of the problems," Kapryan says. The tiles are the most important system NASA has ever designed as "safe life." That means there is no back-up for them. If they fail, the shuttle burns on reentry. If enough fall off, the shuttle may become unstable during landing, and thus un-pilotable. [...] Once you get into space, you check to see if any tiles are damaged. If enough are, you have a choice between Plan A and Plan B. Plan A is hope they can get a rescue shuttle up in time. Plan B is burn up coming back.'

Het zal Govert Schilling, die vandaag in de Volkskrant schreef over het hoge Thunderbirdgehalte van de ruimtevaart, deugd doen te zien dat Easterbrook toen al vond dat de baten niet opwogen tegen de kosten.

Beam Me Out Of This Death Trap, Scotty (fragment)
Beam Me Out Of ... (volledig artikel)
Govert Schilling: Staak de bemande ruimtevaart